李元芳率领的十人精干小队如同水滴融入沙漠悄无声息地进入了怛罗斯河谷地区。
他们扮作来自疏勒的粟特商队驼马上驮着丝绸、瓷器和茶叶操着熟练的突厥语和粟特语与沿途遇到的部落民交易、攀谈谨慎地搜集着情报。
怛罗斯河谷水草丰美是游牧部落的传统牧场也是丝绸之路北道的重要节点。
这里势力交错既有臣服于大唐的突厥部落也有态度暧昧的昭武九姓胡人聚落更西边则是虎视眈眈的大食(阿拉伯帝国)势力范围。
空气中弥漫着牲畜的腥膻、烤馕的香气以及一种无形的紧张感。
通过几日的暗中查访李元芳等人逐渐摸清了一些情况。
阿卜杜勒确实在此地活动他并未隐藏行踪反而似乎有意张扬频繁出入于各个部落首领的帐篷俨然一副重要人物的姿态。
他利用带来的金银财宝和承诺正在极力拉拢一些对大唐统治心存不满或摇摆不定的部落首领。
“头儿打听到了”一名扮作伙计的内卫低声向李元芳汇报“阿卜杜勒放出风声说唐廷暴虐苛待藩部不久将有大变。
他许诺只要各部联手赶走唐军便可共享丝绸之路的财富甚至……甚至可能得到大食帝国的册封和支持。
” “大食……”李元芳目光一凛。
果然阿卜杜勒的背后站着庞大的阿拉伯帝国。
这已不仅仅是追捕一个逃犯的问题而是涉及两大帝国在西域的战略博弈。
“可知他具体有何计划?联络了哪些部落?”李元芳追问。
“具体计划还很模糊但他最近与石国(塔什干)的吐屯(首领)以及几个较小的突厥部落头人往来密切。
听说他们可能会在即将到来的‘纳乌鲁兹’节(波斯新年)上有所动作。
” 纳乌鲁兹节是波斯文化圈的重要节日届时各族群聚确实是发动事端的好时机。
李元芳感到时间紧迫必须尽快查明阿卜杜勒的具体阴谋并通知正在赶来的郭元振大军。
然而就在李元芳设法与郭元振取得联系时一个意外的情况发生了。
他们这支“商队”引起了一伙当地马贼的注意。
这伙马贼凶悍异常显然不是寻常匪类更像是受过训练的士兵伪装。
他们夜间突袭了李元芳等人的营地目标明确直取货物和人员! “保护头儿!”内卫们反应迅速拔刀迎战。
黑暗中刀光剑影厮杀惨烈。
李元芳链子刀舞得风雨不透接连放倒数名马贼。
但这些马贼配合默契战术刁钻显然不是乌合之众。
激战中李元芳注意到一名马贼头目使用的弯刀制式与之前在神都“憩园”发现的阿卜杜勒的佩刀极为相似!他心中一震:这些马贼很可能就是阿卜杜勒的手下!对方已经察觉到了他们的存在这是杀人灭口! “撤!不可恋战!”李元芳当机立断下令突围。
小队成员个个身手不凡且战且退凭借夜色和复杂地形的掩护终于摆脱了马贼的追击但有一名内卫不幸负伤货物也丢失大半。
经此一劫李元芳意识到行踪已经暴露阿卜杜勒必然加强了戒备。
继续大规模活动风险极大。
他将小队化整为零两人一组分散潜入怛罗斯城(今哈萨克斯坦塔拉兹附近)及周边重点部落继续秘密侦查并约定好联络方式。
李元芳自己则带着那名受伤的弟兄躲进了一处僻静的山谷岩洞中为其疗伤同时思考下一步行动。
伤员伤势不轻需要休养而与大部队的联系也变得困难。
就在李元芳一筹莫展之际他遇到了一个意想不到的人——一位在河谷地区行医的汉人老郎中。
老郎中须发皆白医术精湛见李元芳二人受伤主动施以援手。
交谈中李元芳得知老郎中姓孙在此地行医已三十余载对各部落情况了如指掌且因救死扶伤深受当地人敬重。
孙郎中似乎对李元芳的身份有所猜测但并未点破只是意味深长地说了一句:“怛罗斯的水深得很呐。
有些人想借风起浪却不知这风刮起来最先淹没的可能是自己。
” 李元芳心中一动试探着问道:“孙老先生可知最近来的那个西域商人阿卜杜勒意欲何为?” 孙郎中捋了捋胡须眯着眼道:“那个人啊心术不正。
他带来的不是生意是刀兵。
他四处许诺但空口无凭。
石国的吐屯被他蛊惑但部落里也有明白人。
只是……唐军若是来得太慢或者方式不对恐怕就正中某些人的下怀了。
” 孙郎中的话印证了李元芳的猜测也指出了关键:时间和方法。
郭元振的大军必须尽快赶到但也不能盲目进攻以免将摇摆的部落彻底推向阿卜杜勒一边。
在孙郎中的帮助下受伤的内卫伤势稳定下来。
李元芳决定冒险潜入怛罗斯城亲自摸清阿卜杜勒的底细和具体计划。
他告别孙郎中将伤员托付给他照料自己则换上当地人的服装将链子刀藏好趁着夜色向那座笼罩在迷雾中的城池潜去。
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